[1월 17일(1773)] 탐험사의 새로운 지평: 인류 최초 남극권 진입

1773년 1월 17일, 제임스 쿡이 미지의 영역 남극을 탐험하다

 

Hodges, William, <The Ice Islands, seen the 9th of January, 1773.(1773년 1월 17일에 본 얼음 섬들)> ｜ 이미지 출처: 위키미디어 커먼스

 

미지를 향한 인류의 첫 발걸음

남태평양의 차가운 바다 위, 역사적인 순간이 펼쳐졌다. 영국 해군 제임스 쿡 선장이 이끄는 탐험대가 인류 최초로 남극권을 돌파한 것이다. 남위 66도 33분이라는 보이지 않는 선을 넘어선 이 순간은 단순한 지리적 발견을 넘어, 인류가 미지의 세계에 도전하는 용기와 과학적 탐구 정신을 보여 준 상징적 사건이었다. 250여 년이 지난 오늘날, 남극은 지구 환경 연구의 핵심 무대가 되었지만, 그 시작점에는 쿡의 용감한 도전이 있었다.

 

배경 - 미지의 남방 대륙을 찾아서

18세기 유럽은 대항해시대의 연장선상에서 여전히 미지의 세계에 대한 갈망으로 들끓고 있었다. 당시 유럽의 학자들과 지도 제작자들 사이에서는 ‘테라 오스트랄리스(Terra Australis)’라는 가상의 남방 대륙이 존재할 것이라는 믿음이 널리 퍼져 있었다. 이는 지구의 균형을 위해 북반구의 대륙들과 맞먹는 땅이 남반구에도 있어야 한다는 지리적 균형설에서 비롯된 것이었다.

영국 해군과 왕립학회는 이러한 시대적 분위기 속에서 남반구 정탐을 국가적 과제로 삼았다. 제국주의 열강들 간의 경쟁이 치열했던 시기, 새로운 대륙의 발견은 곧 새로운 식민지와 무역로, 그리고 자원의 확보를 의미했기 때문이다. 제임스 쿡은 이미 1차 항해(1768~1771년)에서 태평양을 횡단하며 뉴질랜드와 오스트레일리아의 지도를 정밀하게 그려 낸 실력 있는 항해가로 인정받고 있었다.

영국 정부는 쿡에게 2차 항해의 임무를 부여하며 전폭적인 지원을 약속했다. 이 항해는 단순한 탐험을 넘어 과학적 탐사의 성격을 강하게 띠고 있었다. HMS 레졸루션과 HMS 어드벤처 두 척의 선박에는 고정밀 해양 크로노미터를 비롯한 당시 최첨단 장비들이 탑재되었고, 천문학자, 생물학자, 화학자 등 다양한 분야의 전문가들이 동승했다.

 

전개 - 얼음 바다를 항해하는 긴 여정

●   1772년 7월 13일

쿡의 탐험대는 영국 플리머스항을 출항하여 남쪽을 향한 장대한 여정을 시작했다. 대서양을 가로질러 아프리카 남단의 희망봉을 돌아 인도양으로 진입한 탐험대는 점차 남쪽으로 항로를 잡았다.

남위 60도 부근에 접근하면서부터 본격적인 도전이 시작되었다. 거대한 빙산들이 나타나기 시작했고, 해빙으로 인해 항해는 점점 위험해졌다. 쿡과 그의 선원들은 인류가 이전에 경험해 보지 못한 극한의 추위와 짙은 안개, 그리고 예측 불가능한 날씨와 싸워야 했다.

●   1773년 1월 17일

역사적인 순간이 찾아왔다. 쿡의 탐험대는 남위 66도 33분의 남극권을 최초로 돌파했다. 이는 유럽인뿐만 아니라 인류 전체가 남극권에 진입한 첫 번째 순간이었다. 이후 50년 동안 아무도 이 기록을 갱신하지 못했다.

도전은 여기서 끝나지 않았다. 1773년 2월에는 남위 67도 15분까지 도달하며 더욱 남쪽으로 진출했고, 1774년 1월에는 남위 71도 10분이라는 새로운 최남단 기록을 세웠다. 그러나 거대한 빙벽과 악천후에 가로막혀 더 이상의 남하는 불가능했다. 쿡은 이 지점에서 “남쪽 대륙이 존재한다면, 그곳은 인간이 살 수 없는 얼어붙은 땅일 것이다”라는 말을 남겼다.

●   1775년 7월

탐험 과정에서 두 척의 배가 폭풍으로 인해 떨어지는 위기도 있었지만, 쿡의 탐험대는 약 3년간의 항해를 마치고 영국으로 귀환했다. 비록 미지의 남방 대륙을 직접 발견하지는 못했지만, 제임스 쿡은 남극 대륙의 존재 가능성을 예측하고 그 주변 해역의 광대한 지도를 완성했다.

 

결과와 변화

●   ‘테라 오스트랄리스(Terra Australis) – 거대한 남방대륙’ 이론의 종식

쿡의 남극권 진입은 여러 방면에서 결정적인 변화를 가져왔다. 가장 직접적인 결과는 ‘거대한 남방대륙’ 이론의 종식이었다. 쿡은 남극권 내에 사람이 거주할 만한 비옥한 땅이 없으며, 남극이 거대한 얼음으로 뒤덮인 대륙임을 과학적으로 입증했다. 이로써 수세기 동안 유럽인들의 상상력을 자극했던 미지의 남방 대륙 신화는 막을 내렸다.

●   항해 기술과 과학적 탐사 방법론 정립

항해 기술과 과학적 탐사 방법론에서도 혁신적 진전이 있었다. 크로노미터 도입을 통한 정확한 경도 측정, 괴혈병 예방을 위한 식단 개선, 빙산과 해빙에 대한 최초의 과학적 기록 등은 이후 극지 탐사의 표준이 되었다. 쿡의 탐사로 남태평양과 남극해의 지도가 비약적으로 정밀해졌고, 세계 지리 지식의 공백이 크게 줄어들었다.

●   남극 탐험 경쟁과 1959년 남극조약 체결

쿡의 업적은 이후 남극 탐험의 서막을 열었다. 19세기에 들어서면서 각국의 탐험가들이 남극 대륙 발견에 도전했고, 20세기 초에는 아문센과 스콧의 남극점 도달 경쟁으로 이어졌다. 냉전 시대에는 각국의 영유권 주장과 경쟁이 치열했지만, 1959년 남극조약 체결로 남극은 과학 연구와 평화적 이용의 상징적 공간으로 자리 잡았다.

우리나라도 1988년 세종과학기지와 2014년 장보고과학기지를 설립하며 남극 연구 선진국 대열에 합류했다.

●   환경과 기후 변화에 중요한 남극의 얼음 코어

현재 남극은 기후변화 연구의 핵심 무대가 되었다. 남극 빙하의 융해는 해수면 상승에 직접적 영향을 미치며, 남극의 얼음 코어는 과거 기후를 연구하고 미래 기후 변화를 예측하는 중요한 자료를 제공한다.

 

탐험 정신의 영원한 유산

제임스 쿡의 1773년 남극권 진입은 인류가 미지의 세계에 도전한 위대한 순간이었다. 그는 남극권을 최초로 넘어서며 남방 대륙의 신화를 과학적으로 검증했고, 극한 환경에서의 항해와 탐사의 새로운 이정표를 세웠다. 비록 남극 대륙 자체를 발견하지는 못했지만, 그의 용기 있는 도전은 이후 남극 탐험의 토대를 마련했다.

250년이 지난 오늘날, 제임스 쿡이 마주했던 미지의 영역은 인류의 미래를 좌우할 중요한 과학 연구의 장이 되었다. 남극은 더 이상 인간이 살 수 없는 얼어붙은 땅이 아니라, 지구 환경의 변화를 이해하고 인류의 지속 가능한 미래를 모색하는 핵심 공간으로 변모했다. 제임스 쿡의 탐험 정신과 과학적 호기심은 오늘날에도 남극을 연구하는 전 세계 과학자들에게 영감을 주고 있으며, 그의 유산은 인류의 끝없는 도전 정신의 상징으로 길이 남을 것이다.

 

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